路基沉陷是指路基在垂直方向产生的较大沉落。沉陷主要有两种情况：一是路基本身的压缩沉降，二是路基原地面以下承载力不足造成的沉陷。产生路基沉陷的主要原因有：
（1）路基填料不当。主要是在路基填料选择的过程中采用非适宜路基填料。
（2）填筑方法不合理。主要包括不同土混杂、未分层填筑和压实、土中含有未经打碎的大土块或冻土块等。填石路堤亦因石料规格不一、性质不匀，或就地爆破堆积，乱石中空隙很大，在一定期限内亦可能产生局部的明显下沉。
（3）压实不足。主要采用不合适的压实工艺、压实功率不足、碾压遍数不够，造成局部路段破坏。
（4）填土因季节性交替地发生含水率变化及温度变化的物理作用，使土体发生膨胀、收缩以及冬季冻胀、春季融化，强度减弱，形成翻浆而破坏。
（5）原地面比较软弱，如软土路段、池塘河海水库边上、垃圾堆积路段等，在填筑路基前没能处置或没完全处置得当。