19世纪末20世纪初，一些发达国家出现了以运用专业方法帮助有困难的群体解决其基本生存问题的职业活动，这就是社会工作。中文里所说的“社会工作”是由英文Social Work翻译过来的，指的是非营利的、服务于他人和社会的专业化、职业化的活动。在国际上，这类活动还被称为社会服务或社会福利服务。