社会工作所关注的人群范围在逐渐扩大。最初，社会工作关心的主要是贫困群体，特别是极度贫困和处于严重困境中的老人、残疾人、孤儿。后来社会工作将服务范围扩大至其他遭遇生活困难而不能自拔的人群，如在学习中遇到挫折的青少年学生、在婚姻家庭方面陷入困境的人、在工作就业中遇到严重困难的人等。虽然社会工作首要的服务对象是困难群体，首先要帮助解决的是他们在基本生活方面的困难，但是其工作范围已经大大超越了这些传统领域，而在促进人的发展方面有越来越多的涉及。例如，社会工作可以在青少年能力发展方面开展工作，也可以在进城务工人员适应城市生活和老人适应退休生活及他们各自的能力发展方面有所作为。