定量研究主要将一般原理应用到特殊情境，通过收集资料和分析数据来验证假设，从而是一种理论检验。定性研究不一定事先设定研究假设，其假设可以在研究过程中逐步形成和完善；它基于描述性分析，进行归纳推理，对过程发现进行抽象提炼，从而是一种理论建构。
定量研究中，研究者被视为外人，其研究设计旨在排除研究者对研究对象的影响，并在过程中体现价值中立。定性研究中，研究者要使自身被研究对象视为自己人，在研究过程中对自己与研究对象的关系进行反思和调适，注重站在对方立场审视、领悟和分析具体事实。
定量研究主要收集和分析量化的资料、可操作的变量和统计数据。定性研究则主要获取描述性的信息。