根据观察者是否融入被观察群体，观察分为参与观察和非参与观察。前者是观察者真正进入被观察场景，被视为自己人，从内部进行感受；后者是观察者持旁观者身份，进行探索性研究，收集一般信息。
根据过程控制程度，观察分为结构式观察和非结构式观察。前者体现标准化特性，对象选择、范围确定、内容架构和程序安排都事先有明确计划;后者的诸多要素都是临时决定的。