理论对于社会工作专业来说，其作用首先在于帮助专业共同体建立权威地位，取得在社会以及学术制度体系中的合法性。社会工作专业的权威性和合法性，首先取决于社会工作专业理论能否有效地解释和理解人们的需求，并且在实践中帮助人们找到解决问题、满足需求的途径。在这一点上不论基础理论还是应用理论，都要做到能够解释纷繁复杂的社会现象。在社会工作专业发展史上，曾经出现过理论与实务之争。在临床实践中忽视理论的作用。特纳指出，关于临床工作是科学还是艺术的争辩已经过去，大多数人都承认理论与实务工作是密不可分的。当然承认理论与实务密不可分并非否认理论的相对独立性以及理论对实务的作用。