从19世纪70年代开始，洋务派除继续办军事工业外，开始举办民用企业， 经营轮船、电报、采矿冶炼与纺织工业四个部门。洋务派是打着“求富”的招 牌办民用企业的，即“稍分洋商之利"，其目的主要是为了解决办军事工业对煤 铁等原料的需求、交通运输的需要以及试图以民用企业的利润弥补军用工业的 亏空。洋务派举办民用企业的资金全部或大部由政府筹集，也吸收一部分商股， 主要由政府派官员管理，有官办、官督商办、官商合办几种形式。其中，多数 采取官督商办的方式。最重要的官督商办民用企业有轮船招商局、开平矿务局、 天津电报局和上海机器织布局。这些官督商办的民用企业虽然受官僚的控制， 发展受到很大的限制，但基本上是资本主义性质的近代企业。