在自由竞争资本主义阶段，资本主义国家虽然也有一些资本输出到国外，但数量较少，作用也不十分重要。当时资本主义国家对外经济联系的主要方式还是以商品输出为主。垄断资本主义阶段，资本输出在各主要资本主义国家普遍而大规模地发展了起来。。垄断资本家凭借垄断地位而获取了大量高额垄断利润后，其中的相当一部分要再转化为资本投入到再生产过程中去，以获取更多的利润。