以机器、厂房等生产资料形式存在的资本，在生产过程中发生了使用价值形态的变化，价值也转移到新产品中去。但是，它们都只能是把自己原有的价值转移到新产品中去，而不会发生价值增殖。因此，以生产资料形式存在的资本，在生产过程中不改变自己的价值量，就称作不变资本。以劳动力形式存在的资本，其价值在生产过程中不是转移到新产品中去，而是由工人的劳动再生产出来。但是，劳动力在生产过程中发挥作用的结果，不仅再生产出劳动力的价值，而且还生产出剩余价值。这样，以劳动力形式存在的资本，在生产过程中发生剩余价值量的变化，即发生了价值增殖，就称作可变资本。