远期合约是一种非标准化的合约，即远期合约一般不在交易所进行交易，而是在金融机构之间或金融机构与客户之间通过谈判后签署的。远期合约通常用实物交割。
与期货合约相比，远期合约相对而言比较灵活，这是远期合约最主要的优点。 远期合约的履行没有保证，当价格变动对其中一方有利时，交易对手有可能没有能力或没有意愿按规定履行合约，因此远期合约的违约风险会比较高。
相对远期合约而言，期货合约是标准化合约。期货合约在交易所中交易，一般用现金进行结算。期货合约有特定的保证金制度。 期货市场的基本功能有三种：1.风险管理2.价格发现3.投机