演替可以在地球上几乎所有类型的生态系统中发生。发生在由于近期活跃的自然地理过程，如冰川退缩或侵蚀发生的那些地区的演替称为原生演替。次生演替指发生在起因于火灾、污染、耕耘等而使得原先存在的植被遭到破坏的那些地区的演替。在火烧或皆伐后的林地如云杉林上发生的次生演替过程一般经过迹地─杂草期─桦树期─山杨期─云杉林等阶段，时间可达几十年之久。弃耕地上发生的次生演替顺序为弃耕地─杂草期─优势草期─灌木期─乔木期。可以看出，无论原生演替还是次生演替，都可以通过人为手段加以调控，从而改变演替速度或改变演替方向。