在天然河流中，常用横向混合系数（My）和纵向离散系数（DL）来描述河流的混合特性。在考虑河流的纵向混合时，由于分子扩散、紊动扩散的作用远小于由断面流速分布不均匀而引起的剪切离散，一般可将其忽略。由断面流速分布不均引起的混合过程采用纵向离散系数表征。横向离散系数反映了由于分子扩散、紊动扩散的作用而引起的剪切离散。