交流电的大小和方向是实时变化的，通常以热效应等效的直流电大小来表示交流电的大小。例如，使交流电和直流电分别通过阻值相同的两个导体，如果在相同时间内产生的热量相同，那么这个直流电的大小就叫作交流电的有效值。电工仪表测出的交流电数值通常是指有效值，如交流220V生活用电即为有效值。