按照基数效用理论既然效用是可以计量的所以效用可以区分为总效用和边际效用。从数学的意义上看，边际效用就是总效用函数曲线的斜率。
边际效用的变动有一个趋势，就是边际效用递减的规律。也就是说，在一定时间内， 随着消费某种商品数量的不断增加，消费者从中得到的总效用是在增加的，但是以递减的速度增加的，即边际效用是递减的，但此时的边际效用为正数;当商品消费量达到一定程度后，总效用达到最大值时，边际效用为零;如果继续增加消费，总效用不但不会增加，反而会逐渐减少， 此时边际效用变为负数。