满足以下四个条件方可诊断ARDS，在四个诊断条件中氧合指数降低是诊断ARDS的必要条件。①明确诱因下一周内出现的急性或进展性的呼吸困难。②胸部X线平片或胸部CT显示双肺浸润影，不能完全用胸腔积液、肺叶和全肺不张和结节影解释。③呼吸衰歇不能完全用心力衰歇、液体负荷过重解释。如果临床没有危险因素，需要用客观检查，如超声心动图，来评价心源性肺水肿。④根据氧合指数确诊ARDS，PaO2/FiO2正常值为400～500mmHg,，≤300mmHg是诊断ARDS的必要条件。轻度200＜PaO2/FiO2≤300mmHg；中度100＜PaO2/FiO2≤200mmHg；重度≤100mmHg。因此当氧合指数PaO2/FiQ2＜300mmHg时方可诊断为ARDS。

ARDS因为肺间质广泛水肿，导致气体交换严重受损，表现为氧疗后仍不可纠正的低氧血症和呼吸困难。