运用观察收集资料也是社会工作者经常运用的一种资料收集方法，特别对于那些涉及人与人之间互动交流或者与个人生活场境紧密关联的资料，最好采用观察的方法，因为对这些资料把握依赖个人的观察、推断和理解。根据参与的方式，可以把观察分为参与观察和非参与观察。
（1）参与观察是社会工作者在观察过程中直接参与观察服务对象的活动。这种观察方式让社会工作者与服务对象有直接的互动和交流，比较适合于那些有关服务对象或者周围他人内心想法和感受的资料收集。
（2）非参与观察是社会工作者在观察过程中不直接参与观察服务对象的活动。由于社会工作者不直接与服务对象进行互动，这种观察方式只依赖社会工作者自身的观察和分析，只适合那些可以通过外部观察就可以察觉到的现象，如服务对象与周围他人的沟通方式等，就可以运用这种观察方式。