皮亚杰将儿童的认知发展分为四个阶段，包括感知运动阶段（从出生到2岁）、前运算阶段（2~7岁）、具体运算阶段（7~12岁）和形式运算阶段（12岁以上）。在感知运动阶段，儿童主要是靠感觉和动作来认识周围世界的，如儿童通过抓握、吮吸等动作来了解外部世界。在前运算阶段，儿童能凭借语言和各种示意手段来表征事物，但只会从自身角度来思考问题，思维具有不可逆性的特点。在具体运算阶段，儿童在一定程度上可作出推论，形成了守恒的观念。如将相同量的水倒入不同的容器，这个阶段的孩子能够知道不同容器中的水是相等的。在形式运算阶段，儿童能对抽象的和表征性的材料进行逻辑运算。