维新运动作为一次具有相当规模的政治运动的兴起，是列强在华划分势力范围、民族危机急剧激化的产物。中国民族资本主义的初步发展，是维新运动兴起的物质条件。洋务运动的开展和民族近代工业的出现，催生了早期维新思想家，其代表人物有冯桂芬、王韬、薛福成、马建忠、郑观应、陈虬、陈炽、何启、胡礼垣等人。他们在从事洋务活动的过程中逐渐认识到仅仅依靠新式枪炮船舰和兴办企业，还不能使中国富强，因而进一步要求清政府吸收西方国家进步的政治制度和文化，进行自上而下的社会政治改革，发展资本主义工商业。中日甲午战争后，人们普遍对洋务派所标榜的“自强”“求富”的口号发生怀疑，逐渐形成了一种共识，即要救国，只有维新。康有为、梁启超、谭嗣同、严复等成为推动维新思潮的领军人物，并于1898年把这种思潮发展成为一场变法维新的政治运动。