阳离子型表面活性剂起表面活性作用的是阳离子部分，带有正电荷，又称为阳性皂。其分子结构的主要部分是一个五价氮原子，故又称为季铵化合物，其特点是水溶性大，在酸性与碱性溶液中均较稳定，具有良好的表面活性作用和杀菌、防腐作用，但与的阴离子药物合用会产生结合而失去活性，甚至产生沉淀。

阴离子型表面活性剂的特征是起表面活性作用的部分是阴离子部分，带有负电荷，如高级脂肪酸盐、硫酸化物、磺酸化物等。该类表面活性剂有一定的刺激性，多用于外用制剂，很少用于口服。