横向研究设计是在短的相同时间段内，同时考查不同年龄组群被试者的心理发展特点和发展水平，并进行横向比较，以了解随年龄增长被试组间的心理变化。又叫横断研究，或横向比较研究，是最常用的设计方式。纵向研究设计指对相同的研究对象在不同的年龄或阶段进行长期的反复观测的设计方式，也叫纵向跟踪研究。