完全竞争的市场中，作为经济活动参与者的生产者和消费者对影响其选择的相关经济变量都拥有充分的并且是完全相同的信息。但现实经济中，往往存在这样一种情况：在某项经济活动中，某一参与者比对方拥有更多的影响其决策的信息，这就是信息不对称现象。
例如，当一个人购买了健康保险后，他很可能就不再像此前那样注意自己的生活方式、维护自己的身体健康，于是他发生健康问题的概率就会上升；当很多人都这样做的时候，保险公司就不得不提高保险费甚至拒绝出售保险，否则它就会亏损；但提高保险费会使一部分购买意愿较低的投保者退出。