挡土墙结构会受到土体的侧压力作用，该力的总值会随着结构与土的相对位移和方向而变化，侧压力的分布会随着结构施工程序及变形过程特性而变化。挡土墙结构承受土压力有：静止土压力、主动土压力和被动土压力，压力分布如下图所示：

静止土压力：若刚性的挡土墙保持原位静止不动，墙背土层在未受任何干扰时，作用在墙上水平的压应力称为静止土压力。
主动土压力：若刚性挡土墙在填土压力作用下向背离填土一侧移动，这时作用在墙上的土压力将由静止压力逐渐减小，当墙后土体达到极限平衡，土体开始剪裂，并产生连续滑动面，使土体下滑。这时土压力减到最小值，称为主动土压力。
被动土压力：刚性挡土墙在外力作用下，向填土一侧移动，这时作用在墙上的土压力将由静止压力逐渐增大，当墙后土体达到极限平衡，土体开始剪裂，出现连续滑动面，墙后土体向上挤出隆起，这时土压力增到最大值，称为被动土压力。
三种土压力中，主动土压力最小；静止土压力其次；被动土压力最大，位移也最大。