迄今为止资本主义社会的发展，大体可分为两个大的阶段，即自由竞争资本主义和垄断资本主义两个阶段。自资本主义经济制度产生到19世纪末20世纪初垄断资本主义形成之前，资本主义的发展处于自由竞争阶段。之后，资本主义由自由竞争阶段发展到垄断阶段。第一次工业革命发生在18世纪，所以当时的英美等主要资本主义国家处于自由竞争资本主义阶段。