天然存在的糖皮质激素是可的松和氢化可的松。将氢化可的松 21-OH 用醋酸进行醋化可制备一系列前药，如醋酸氢化可的松等。 这些前药进入体内后，首先在肝脏、肌肉及红细胞中代谢成氢化可的松，再发挥作用，由于提高脂溶性，提高了药效并延长了作用时间。在可的松和氢化可的松的 1 位增加双键，由于 A 环几何形状从半椅式变为平船式构象，增加了与受体的亲和力和改变了药动学性质，使其抗炎活性增大 4 倍，不增加钠潴留作用。 所得到相应的药物分别是泼尼松和氢化泼尼松 ，二者水钠潴留及排钾作用比可的松小，抗炎及抗过敏作用较强，副作用较少。是引入 9α-氟原子后，增加了邻近 11β-羟基的离子化程度;引入 6α-氟原子后，则可阻止 6 位的氧化代谢失活。 但单纯的在 9α-引入氟原子的皮质激素，其抗炎活性和钠潴留副作用会同时增加，无实用价值。 后发现在 9α-位引入氟原子同时再在其他部位进行修饰，如在 9α-位引入氟原子、 C16 引入羟基并与 C17 α-羟基一道制成丙酮的缩酮，可抵消 9α-氟原子取代增加钠潴留作用，糖皮质激素作用大幅度增加，如曲安西龙、曲安奈德。在糖皮质激素分子 16 位引入阻碍 17 位的氧化代谢的甲基，使抗炎活性增加，钠潴留作用减少，如地塞米松和倍他米松 ，是目前临床上应用最广泛的强效皮质激素。