流行病学是研究疾病、健康状态和事件在人群中的分布、影响和决定因素，用以预防和控制疾病，促进健康的学科。和传染病是不同的。该定义的基本内涵有四点：①它的研究对象是人群，是研究所关注的具有某种特征的人群；②它不仅研究各种疾病，而且研究健康状态和事件；③它的重点是研究疾病、健康状态和事件的分布、影响和决定因素；④最重要的是，它的落脚点是为预防和控制疾病，促进健康提供科学的决策依据。