“行动研究”起源于第二次世界大战时期美国社会工作者柯立尔、社会心理学家勒温等人在对社会科学研究的反思，目前已成为社会工作研究和社会工作实务的重要方法。
(一)定义
行动研究，就是被研究者不再简单地作为研究对象，而是与问题有关的所有其他人员一起参与研究和行动，他们将研究发现直接应用于行动，对问题情境进行全程干预，进而提高自己改变社会实践的能力。行动研究有“对行动进行研究”“为行动而研究”“在行动中研究”和“由行动者研究”等多重含义。
(二)特点
行动研究是社会工作研究的特殊方法之一，具有以下特点：
1．注重实务导向
2．研究场域与实务场域合一
3．重视民主参与
4．兼具批判建构功能
(三)类型
关于行动研究的类型，可以根据不同视角进行划分。
1．按照研究侧重点分类
行动研究可以归纳为3种类型。一是行动者用科学方法对自己的行动进行研究。这种类型强调使用测量、统计等方法来验证理论假设，结合自己实践中的问题进行研究。它可以是小规模的实验研究，也可以是大规模的验证性调查。二是行动者为解决自己实践中的问题而进行的研究。这种类型不仅使用统计手段，而且需要参与者个人的资料，以解决实践中行动者面临的问题。三是行动者对自己的实践进行批判性反思。这种类型强调以理论的批判和意识的启蒙来引起和改进行动。
2．按照参与者对自己行动所作的反思划分
按此视角，行动研究可以分成3种类型。一是“行动中认识”，对实践者例行式行动进行的研究，通过观察和反思了解其无法清楚地用语言表达的内隐性知识。二是“行动中反思”，对特定情境进行反思式交谈，促使参与者将思考转换为行动，比较不同策略，提炼相同因素，排除不恰当做法。三是“对行动进行反思”，参与者用口语明白地建构或形成知识，把自己抽离出行动，对自己行动进行反思，从而强化了他们对自己行动的细微分析，将其内隐知识明朗化。
3．按照参与研究的成员成分
按此标准，行动研究可以有3种模式。其一，合作模式。研究者与实务工作者合作，共同参与整个研究过程。其二，支持模式。研究动力来自实务工作者，他们提出问题，自己决定行动方案，专家则作为咨询者，协助他们形成理论假设，计划具体行动及评价行动结果。其三，独立模式。实际工作者独立研究，摆脱研究理论和实践规范的限制，对自己的研究进行批判性思考，并采取相应行动改造社会现实。
(四)步骤
行动研究与社会工作的一般过程具有相通性，大致有分析问题、拟订方案、开展行动、评估回馈等环节，这些环节的循环就使得实践行动得以动态完善。
1．分析问题
本阶段与社会工作实务的需求评估相同。研究者意识到自己实践中的存在问题，分析问题的表现及其后果，剖析其影响因素，并基于自身的知识和能力，发现可控原因。
2．拟订方案
本阶段与社会工作实务的方案制订相近。研究者、行动者及相关人员基于服务机构使命、项目目标、内外场景、资源情况等，组织相关人员一起设计针对上述问题的总体计划和具体细节，并预设根据过程情况调整细节的基本原则。
3．开展行动
本阶段与社会工作实务的计划推行相似，就是对研究对象进行干预。该阶段的研究由于只改变某些变量，因而较接近于准实验研究。在实际行动中，研究团队行动要基于拟订计划阶段的预设原则，灵活应变，以逐渐接近解题目标。
4．评估回馈
本阶段与社会工作实务的评估总结相类。
评估旨在收集资料从而对行动的过程、结果、背景等有详细了解。在自变量方面，主要了解谁参与了行动、采取了什么行动、遇到意外情况时如何应对等。在结果方面，主要了解行动取得何种结果，并以此作为行动调整的重要依据。其中，非预期结果的了解必不可少。在背景方面，主要了解行动背景因素，以作为分析整个计划有效性的基础资料。
回馈是对前期行动的结果及其原因进行思考，并改进后续行动。首先，进行整理和描述，把握与研究问题有关的资料、本循环的过程和结果。其次，找出方案与结果的差异，分析解释有关现象及其原因。最后，形成后续行动中是否修改和如何修改的设想。
分析问题、拟订方案、开展行动和评估回馈只是行动研究中解决问题的一个循环。在研究过程中，随着新问题的发现，行动研究需进入新一轮循环。如此不断循环，就使得某项实践在行动研究过程中得以改进提高。
(五)行动研究的评价
行动研究将研究和行动进行整合，克服了其他研究理论和实践脱节的不足。在研究过程中，将分析问题、拟订方案、开展行动和评估回馈视为循环往复的过程，强调研究者与被研究者间的伙伴式工作关系，分享彼此的感受和经验。这种方法与社会工作的价值伦理比较一致，因此，在社会工作研究和实务中得到了较广泛关注。