定性研究的一般过程不同于定量研究。定性研究大致包含研究准备，资料收集、整理和分析，研究总结等阶段。
(一)研究准备
定性研究的准备阶段需要选择调查对象和确定研究方法。一般而言，其研究对象多采用非概率抽样方法选取。
(二)资料收集、整理和分析
定性研究的资料收集、整理和分析基本上结合在一起。
(1)研究者要通过正式或非正式联络方式进入现场。如果能依托社会工作理念、伦理和方法，与研究对象尽快建立良好工作关系，似乎可以更好地突出社会工作的特色。
(2)收集和记录资料。研究者通过语言、行动参与等方式，与被研究对象进行互动，观察情境、活动、人际关系等场景细节，发现研究对象、所处场景及其两者互动的显性信息和隐性信息。研究者要耐心、细微、随机应变，根据当时当地的最新信息，及时调整和完善收集工作，以围绕研究问题和研究目标，获得尽可能丰富的资料。在此过程中，研究者要采用恰当方式做好记录。
(3)整理资料和建立档案。在资料收集过程中，研究者要及时对原始资料进行整理。
在此基础上，按照主题或个案分别进行特质分析，通过分类、归纳将资料系统化，进行各类别各层面的编码工作，从而形成相应的研究档案。当然，研究者也要通过引用已有概念、研究者自我感知、从固有类型中转型、研究者建构等方法对资料进行归纳性分析，努力证明有关特质、概念和架构，发现被研究者的主观理念，定义新概念和形成新假设，并力图形成整体性建构。
(4)分析与收集的互动。针对初次所获资料的不足，研究者要不断累积、丰富资料。
在不断重复上述过程中形成对某个问题的合理解释，从而使得研究发现不断得到旁证，并丰富、深化和完善。
(三)研究总结
定性研究的总结旨在从丰富繁杂的资料中，由表及里，去伪存真，由浅入深，提炼某个概念、变量关系乃至理论。针对有关概念和理论、针对研究本身、针对相关主体，提出相应对策和建议，也是其重要任务。定性研究也应形成研究报告，并将研究结果供社会分享。
由此可见，定性研究的特色是资料收集、整理与分析的动态互动。研究者在初步考察中发现问题，形成资料收集的内容和次序，并在资料收集后进行整理和分析，分析结果又作为后续资料收集和整理的指引。如此旋进，使得研究发现随研究进行而不断丰富、深化和完善。可见，定性研究的灵活性较强，认识深入丰富，有助于发现事物的独特性。
分析解释是定性研究的核心所在。定性研究以当事者视角看待事、物、人、环境，细致探讨人与人、人与事的互动。从大量资料中寻找意义、模型或架构，以获取真实、丰富、有意义的信息，以把握事实的本质和整体。但是，这些目标很少有被一致接受的标准。定性研究的品质取决于研究者的综合实力，研究者需要不断提升综合分析力、判断力、创造力、洞察力和抽象思维能力，采用旋进思维。